在周二召开的新闻发布会上，美国国家航天航空局(NASA)的科学家展示了火星探测车的最新发现，他们表示，几十亿年前，火星可能是一个适合微生物生存的星球，有足够的水资源和可以作为食物的矿物质。但他们还没发现任何迹象说明微生物确实曾在火星生存过。“我们发现了非常适宜和支持生命存在的环境。那时候，如果你在火星上，那里的水很可能你是可以喝的，”加州理工学院(California Institute of Technology)的地质学教授约翰·P·格罗青格(John P. Grotzinger)说。他也是NASA火星计划的主要研究者。
NASA的科学家说，火星车“好奇号”(Curiosity)钻探第一块纹理细密的泥岩时，向地球传回了令人信服的证据，证明火星曾有丰富的水资源。“好奇号”是一个可以独立运作的科学实验室，大小相当于一辆Mini Cooper小汽车。
另外，“好奇号”的科学家还发现了岩石中的化学元素——硫、氮、氢、氧、磷和碳——都是构成生命的关键元素。他们还发现了矿物质，如硫酸盐和硫化物等，原始微生物能以此为食。格罗青格博士说，这些矿物质“基本就像电池”，能为生物提供能量来源。
在火星上的发现还包括黏土的存在。在这次长达两年、耗资25亿美元的探测计划中，科学家希望“好奇号”能发现的主要物质之一就是黏土。黏土只能在pH值呈中性的水中才能形成。
“我们在过去20年的现代微生物学研究中发现，非常原始的有机体可以靠吃石头获取能量，”格罗青格博士说。
但即便如此，“好奇号”的科学家表示，他们还没有发现能促使有机生物体诞生的碳基。之前的NASA火星探测车“勇气号”(Spirit)和“机遇号”(Opportunity)也发现了火星表面有液态水存在的有力证据，但证据取自该星球高酸性和高盐性的地区，这种环境对任何假想的生物体来说都太严酷。
大约在30亿年前，火星的环境发生了变化。火星的质量只有地球的十分之一，因此不能保住大部分大气层。火星内部温度降低，火山也停止喷发。火星上的水冻结，或是蒸发并散逸到了太空中。火星变得寒冷而干燥。
去年8月，“好奇号”在直径96英里（约154.5公里）的盖尔陨坑(Gale)着陆，此后就一直在这一区域漫游。盖尔陨坑是很久以前由陨石撞击形成的。“好奇号”的终极目的地是位于陨坑中心的一座三英里（约4800米）高的山，这座山之所以吸引科学家的关注，是因为他们通过环绕火星飞行的航天器探测到山上有黏土存在。如今，科学家在“好奇号”还离目的地很远时就发现了黏土，这些样本将成为寻找有机体的首要对象。
科学家和工程师审慎而认真地检查了探测车的各个系统。要检测的最后一个仪器是钻头，它在一个月前碾碎了第一块岩石。然后，一小撮碎末被铲起来，放进一个复杂的化学实验室接受分析。
如今的火星表面寒冷、干燥，并接受着大量太空辐射。但是，行星科学家认为，30多亿年前年轻的火星是一个更加适宜生命的地方，有着更厚的大气层、更温暖的天气，表面还有流动的水。有些科学家认为，如果火星上曾出现过生命，那么它们现在可能仍然生存在火星表面以下。
“好奇”号并没有携带任何可以探测火星生命的设备，无论是现有的还是过去的。但是它可以辨别所谓的有机分子，也就是含有碳原子和氢原子的分子。有机分子的存在不能证明生命的存在，因为很多无生命化学反应都能产生有机分子。但是，有机分子是生命存在的必要前提，至少是我们所了解的生命形态。
目前，“好奇”号的科学家还无法确定这块岩石中包含有机物，但他们也不能排除这个可能性。虽然他们的仪器的确检测出了一些简单有机物，但是研究人员正在试图弄清楚，究竟这些有机物是来自火星岩石，还是从地球带去的，抑或是加热岩石粉末时发生的化学反应所产生的。
但不管怎样，科学家还是对这些可能性感到兴奋。
NASA科学任务指挥署副署长约翰·M·格伦斯菲尔德(John M. Grunsfeld)说，“现在，我看到了一幅画面，火星上可能存在一个湖，一个淡水湖，而且火星还有更厚的大气层。”
要弄清楚答案还需要一段时间。上周，科学任务因为工程师试图检测并修复探测车的电脑故障而被延迟。此前，“好奇”号未能成功发回科学数据，之后又没有按计划进入休眠状态。
探测车电脑的部分内存遭到了损坏，工程师将任务切换到了一个相同的备用设备上。他们还在试图弄明白，损坏的内存是否会在重启电脑后恢复，还是永久性的。如果是永久性的，他们就需要修改电脑程序，避开这部分内存。
此外，在4月的大部分时间，太阳会位于火星与地球之间，信息传输将无法进行。有限的科学工作将在几天内重新开始，但是对岩石的进一步钻探还要等到5月。
在没有特别指明时以